La couleur en tant que forme a priori de la sensibilité est difficile à définir directement.
On peut dire que c'est la façon qu'a la vision de traduire la propriété d'un objet de réfléchir plus ou moins telle ou telle composante de la lumière qui l'éclaire.
À cause de la présence de trois sortes de détecteurs dans la rétine, chacun sensible à une gamme différente de longueurs d'onde, la couleur est un phénomène dépendant de trois variables.
Tous les systèmes de représentation de la couleur sont donc à trois composantes.
Le système RGB est probablement le plus intuitif. C'est celui de la synthèse additive où l'on ajoute les lumières colorées à partir du noir. Les trois composantes à leur maximum donnent du blanc.
Le système JMC ou YMC est celui de la synthèse soustractive où l'on retranche des couleurs à partir du blanc. Les trois composantes à leur maximum donnent du noir.
Ces deux systèmes sont les plus utilisés en infographie, l'un correspondant à l'affichage sur écran et l'autre à l'impression.
La transformation d'une distribution de longueurs d'onde (spectre) en couleur fait intervenir la sensibilité de l'œil.
Celle-ci a été mesurée par divers auteurs sur divers échantillons et les résultats codifiés par la CIE.
On connait par exemple les valeurs x(l), y(l), z(l) entre 380 et 740 nm au pas de 5 nm. Ces fonctions fournissent les coordonnées trichromatiques du système XYZ CIE.
Des formules permettent le passage du système XYZ au RGB et inversement.