Cela comprend donc un microprocesseur, le circuit le plus actif, la mémoire vive et la mémoire morte qui lui sont nécessaires et les entrées-sorties. C'est-à-dire des circuits pour communiquer avec l'extérieur : clavier, écran et plus généralement ce qu'on appelle les périphériques :imprimante, scanner, carte son, etc.
Pour soulager le processeur (qui faisait tout tout seul aux débuts), de nombreux circuits spécialisés le soulagent : contrôleur d'écran, contrôleur de clavier, contrôleur de disquette, adaptateur série (ACIA) ou parallèle (PIA).
Plus tard on aura une carte graphique, une carte son, des contrôleurs USB ou Firewire, contrôleurs de disque dur ou de lecteur/graveur de CD/DVD.